Aquest article analitza l’associacionisme educatiu de base voluntària a Catalunya, representat principalment pels caus i els esplais, com un model educatiu singular que combina acció pedagògica, participació democràtica i compromís amb la transformació social. A partir d’una revisió de la literatura especialitzada i de l’anàlisi documental de les principals entitats del sector, l’estudi identifica els elements que en defineixen la identitat i especificitat: l’educació integral i vivencial, la participació activa, l’autogestió i la governança democràtica.
L’article mostra com la participació esdevé alhora una finalitat educativa i una forma d’organització, i proposa un model analític que evidencia la relació entre governança, funció pedagògica i construcció de ciutadania activa. A més, sistematitza les principals barreres i facilitadors de la participació juvenil en els nivells micro, meso i macro, aportant eines conceptuals per comprendre i reforçar la sostenibilitat de les entitats d’educació en el lleure. Finalment, la recerca contribueix a conceptualitzar l’associacionisme educatiu de base voluntària com un àmbit educatiu amb identitat pròpia, posant de manifest el potencial formatiu de la participació i de la governança democràtica.