Este artículo analiza el asociacionismo educativo de base voluntaria en Cataluña, representado principalmente por los grupos scouts y los centros de tiempo libre educativo (esplais), como un modelo educativo singular que combina acción pedagógica, participación democrática y compromiso con la transformación social. A partir de una revisión de la literatura especializada y del análisis documental de las principales entidades del sector, el estudio identifica los elementos que definen su identidad y especificidad: la educación integral y vivencial, la participación activa, la autogestión y la gobernanza democrática.
El artículo muestra cómo la participación constituye al mismo tiempo una finalidad educativa y una forma de organización, y propone un modelo analítico que pone de manifiesto la relación entre gobernanza, función pedagógica y construcción de ciudadanía activa. Además, sistematiza las principales barreras y facilitadores de la participación juvenil en los niveles micro, meso y macro, aportando herramientas conceptuales para comprender y reforzar la sostenibilidad de las entidades de educación en el tiempo libre. Finalmente, la investigación contribuye a conceptualizar el asociacionismo educativo de base voluntaria como un ámbito educativo con identidad propia, destacando el potencial formativo de la participación y de la gobernanza democrática.